Pierre-Auguste Renoir compte parmi les artistes qui ont formé et exposé avec le groupe impressionniste. Sa contribution ne se résume pas à trois « piliers » fixes : elle évolue entre paysages, portraits, scènes de loisirs, peinture de groupe et grandes figures.

La Grenouillère en 1869

À La Grenouillère, Renoir et Monet travaillent sur les mêmes motifs : le ponton, les baigneurs, les canots et les reflets de la Seine. Leurs œuvres montrent des touches rapides et un intérêt pour les effets changeants de l’eau. Ces tableaux constituent un jalon important, mais pas l’unique naissance de l’impressionnisme.

Les expositions impressionnistes

Renoir participe à la première exposition du groupe en 1874, organisée dans les anciens locaux du photographe Nadar boulevard des Capucines. Le Bal du moulin de la Galette est présenté à la troisième exposition impressionniste en 1877. La deuxième exposition de 1876 n’a pas lieu dans l’atelier de Nadar, mais dans des locaux mis à disposition rue Le Peletier.

Le plein air n’exclut pas l’atelier

Renoir travaille devant le motif, notamment sur les bords de Seine, mais ses grandes compositions sont préparées et reprises en atelier. Il est donc trompeur de présenter Le Bal du moulin de la Galette ou Le Déjeuner des canotiers comme des instantanés entièrement exécutés en une séance devant les modèles.

Le Bal du moulin de la Galette

Peint en 1876, le tableau représente un bal populaire à Montmartre. La lumière filtrée par les arbres, les vêtements clairs et les nombreux groupes donnent une impression de mouvement. La scène est soigneusement construite à partir de modèles et d’études. Renoir ne reçoit pas une commande officielle pour cette œuvre.

Le Déjeuner des canotiers

Peint vers 1880-1881 sur la terrasse de la Maison Fournaise à Chatou, le tableau réunit des amis et connaissances de Renoir. Aline Charigot apparaît au premier plan à gauche avec un petit chien. Gustave Caillebotte est assis au premier plan à droite. Renoir n’est pas représenté dans la scène et Gustave Charpentier n’en est pas le commanditaire documenté.

Les paysages et les loisirs de la Seine

Renoir peint aussi des paysages et des scènes de canotage. La Yole, datée de 1875 et conservée à la National Gallery de Londres, montre deux femmes dans une embarcation. Ces tableaux prouvent que Renoir ne « refuse » pas le paysage pur, même s’il revient souvent à la figure humaine.

Les portraits et la vie moderne

La Loge, conservée à la Courtauld Gallery, et Madame Georges Charpentier et ses enfants, au Metropolitan Museum of Art, montrent son intérêt pour le théâtre, les commanditaires et les intérieurs modernes. Les identités des modèles et les musées doivent être vérifiés tableau par tableau.

La Première Sortie

La Première Sortie, également connue sous le titre anglais At the Theatre, est conservée à la National Gallery de Londres. Elle n’appartient ni au Museum of Fine Arts de Boston ni à la Courtauld Gallery.

Danse à Bougival

Danse à Bougival, peinte en 1883, est conservée au Museum of Fine Arts de Boston. Le couple est généralement identifié comme Suzanne Valadon et Paul Lhôte. Cette œuvre ne doit pas être confondue avec Danse à la campagne et Danse à la ville, conservées au musée d’Orsay.

Les Parapluies et l’évolution du style

Les Parapluies, conservé à la National Gallery de Londres, fut travaillé en plusieurs étapes au début et au milieu des années 1880. Les différences de coiffures, de vêtements et de traitement pictural permettent de suivre l’évolution de Renoir vers des formes plus dessinées.

Après l’impressionnisme

Le voyage en Italie de 1881-1882 renforce son intérêt pour Raphaël et pour la tradition classique. Renoir ne renie pas entièrement la couleur impressionniste : il cherche plutôt à l’associer à un dessin et à des volumes plus construits.

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À retenir : Renoir contribue à l’impressionnisme par sa touche, ses sujets modernes et ses scènes de plein air, mais son œuvre est plus diverse que l’opposition simpliste entre paysage et figure.