Il n’existe pas de classement officiel des tableaux de Renoir, mais Le Bal du moulin de la Galette est généralement considéré comme son œuvre la plus célèbre. Peint en 1876 et conservé au musée d’Orsay, il est devenu une image emblématique de l’impressionnisme et de la vie moderne à Montmartre.

Où Renoir a-t-il peint le Bal ?

Le tableau représente le bal du Moulin de la Galette, lieu de loisirs situé à Montmartre. Renoir loue un atelier rue Cortot afin de travailler à proximité, mais la toile ne doit pas être présentée comme peinte dans le « jardin de Marguerite Le Comte » ou dans une cour située au 79 rue Cortot. La grande composition résulte d’études, de poses et de reprises en atelier.

Une œuvre personnelle, pas une commande

Renoir entreprend le tableau de sa propre initiative. Aucun commanditaire officiel n’est documenté. Ses amis et modèles posent pour plusieurs figures, mais les listes de noms varient selon les sources. Les chiffres affirmant qu’une centaine de personnes auraient posé ne doivent pas être publiés comme certitude.

Quand le tableau a-t-il été exposé ?

Le Bal du moulin de la Galette est peint en 1876 et présenté à la troisième exposition impressionniste en 1877. Il n’est donc pas montré à la deuxième exposition de 1876 dans l’ancien atelier de Nadar.

La lumière et la composition

Les taches claires sur les vêtements et les visages évoquent une lumière filtrée par les arbres. La composition est organisée par plusieurs groupes de danseurs et de personnages assis. Le tableau donne une impression de spontanéité, mais cette impression est le résultat d’un travail construit.

Le rôle de Gustave Caillebotte

Gustave Caillebotte acquiert la grande version du tableau. Après sa mort en 1894, l’œuvre entre dans les collections nationales françaises dans le cadre du legs Caillebotte, après les négociations liées à l’acceptation du legs. Elle est aujourd’hui conservée au musée d’Orsay.

La petite version vendue en 1990

Une version plus petite du même sujet fut vendue chez Sotheby’s à New York en mai 1990 pour environ 78 millions de dollars. Elle ne doit pas être confondue avec la grande version du musée d’Orsay, qui appartient aux collections publiques françaises.

Quels autres tableaux sont très célèbres ?

• Le Déjeuner des canotiers, vers 1880-1881, Phillips Collection, Washington ;
• La Loge, 1874, Courtauld Gallery, Londres ;
• Madame Georges Charpentier et ses enfants, 1878, Metropolitan Museum of Art, New York ;
• Les Parapluies, vers 1881-1886, National Gallery, Londres ;
• Danse à Bougival, 1883, Museum of Fine Arts, Boston ;
• Les Grandes Baigneuses, 1884-1887, Philadelphia Museum of Art.

Pourquoi le Bal reste-t-il l’image la plus connue ?

Le sujet est immédiatement lisible, la scène réunit de nombreuses figures et le tableau est exposé dans un grand musée public. Sa célébrité tient aussi à sa reproduction dans les livres, affiches et médias. Dire qu’il est « unanimement » le plus célèbre serait toutefois trop absolu : selon les pays et les publics, Le Déjeuner des canotiers peut être tout aussi reconnaissable.

Voir la reproduction du Bal du moulin de la Galette.

À retenir : le Bal est généralement l’œuvre la plus célèbre de Renoir, mais son histoire doit être racontée sans inventer une commande, un lieu de pose précis ou une exposition en 1876.