1828–1882 · Préraphaélisme, poésie et beauté symboliste

Femmes énigmatiques, fleurs chargées de sens, légendes médiévales et poésie amoureuse font de Rossetti une figure centrale du préraphaélisme.

Né à Londres en 1828 dans une famille italienne lettrée, Dante Gabriel Rossetti choisit la peinture et la poésie comme deux formes inséparables d’expression. En 1848, avec William Holman Hunt et John Everett Millais, il fonde la Confrérie préraphaélite, qui revendique une couleur franche, un détail précis et une sincérité antérieure à Raphaël. Ses premières œuvres puisent dans la Bible, Dante, Shakespeare et les légendes arthuriennes, souvent dans de petits formats proches de l’enluminure. Elizabeth Siddal devient son modèle, son élève puis son épouse ; sa mort en 1862 nourrit l’image méditative de Beata Beatrix. À partir des années 1860, Rossetti développe de grands portraits féminins sensuels, entourés de fleurs, de bijoux et d’instruments, avec Fanny Cornforth, Alexa Wilding ou Jane Morris. Proserpine, Monna Vanna et Astarté Syriaque annoncent le symbolisme européen. Traducteur de poésie italienne et auteur de recueils, Rossetti unit constamment texte, image, désir et mémoire jusqu’à sa mort en 1882.

Rossetti peint moins un portrait qu’un état poétique : le visage, la fleur, la couleur et le vers deviennent les signes d’un même désir.