1824–1895 · Nantes, Paris et mouvement néo-grec

Antiquité sensuelle, mythologies lumineuses et élégance académique placent Henri-Pierre Picou parmi les figures caractéristiques du mouvement néo-grec français.

Henri-Pierre Picou naît à Nantes en 1824. À Paris, il se forme dans les ateliers de Paul Delaroche puis de Charles Gleyre, où il rencontre Jean-Léon Gérôme, Gustave Boulanger et Jean-Louis Hamon. Ces jeunes artistes partagent le désir de renouveler la peinture antique : plutôt que la solennité morale du néoclassicisme, ils privilégient une Grèce familière, colorée, décorative et parfois sensuelle. Le groupe reçoit bientôt le nom de néo-grec. Picou débute au Salon de 1847 et obtient dès l’année suivante une médaille avec Cléopâtre et Antoine sur le Cydnus. La Naissance de Pindare, peinte en 1848, manifeste pleinement son esthétique. Autour du poète enfant, les Muses, le bassin, les étoffes et les objets précieux composent une Antiquité vivante, où l’érudition sert le plaisir visuel. En 1853, Jésus chassant les vendeurs du Temple lui vaut le deuxième grand prix de Rome. Picou développe ensuite un vaste répertoire de sujets mythologiques, allégoriques et religieux. Vénus, Andromède, le jugement de Paris ou les nymphes marines lui permettent d’orchestrer le nu, le drapé, l’eau et le paysage dans des compositions claires. La Naissance de Vénus associe l’apparition de la déesse à une lumière nacrée et à un mouvement fluide ; Andromède enchaînée au rocher transforme le récit héroïque en contraste entre fragilité du corps et rudesse minérale. Le peintre reçoit également des commandes de décors religieux, notamment pour l’église Saint-Roch à Paris, rappelant que sa maîtrise ne se limite pas aux mythologies galantes. Mort à Nantes en 1895, Picou laisse une œuvre où la discipline académique s’allège au contact du théâtre, de la couleur et d’une Antiquité rêvée.

Chez Picou, l’Antiquité n’est pas une leçon austère : elle devient un théâtre de lumière, d’eau, de drapés et de corps où le mythe retrouve la séduction du présent.