1833–1912 · Paris, Melun et cercle impressionniste

Ingénieur, industriel, collectionneur et peintre, Henri Rouart observe villes, rivières et figures avec la liberté discrète d’un acteur essentiel de l’impressionnisme.

Stanislas-Henri Rouart naît à Paris en 1833. Condisciple d’Edgar Degas au lycée Louis-le-Grand, il mène d’abord une carrière scientifique et industrielle. Ingénieur, inventeur et entrepreneur, il travaille notamment sur les procédés mécaniques, la métallurgie et les systèmes de réfrigération. Cette activité lui apporte une indépendance matérielle qui lui permet de peindre sans rechercher une carrière officielle. Formé auprès de Corot et de Millet, Rouart développe une pratique attentive au paysage, aux rives, aux architectures et à la vie quotidienne. La guerre de 1870 le rapproche de Degas, avec lequel il sert dans l’artillerie. À partir de 1874, il participe à presque toutes les expositions impressionnistes et joue un rôle concret dans leur organisation. Son hôtel particulier de la rue de Lisbonne devient un lieu de rencontre pour artistes, écrivains et musiciens. Rouart est aussi l’un des grands collectionneurs de son temps. Il réunit des œuvres d’Ingres, Delacroix, Corot, Millet, Daumier, Degas, Manet, Monet, Renoir, Morisot et bien d’autres, soutenant ses amis par des achats fidèles. Cette familiarité avec les maîtres ne l’empêche pas de conserver une voix personnelle, modeste et structurée. Scène de ville saisit l’espace urbain sans emphase. Le pont de Melun et La Terrasse au bord de la Seine à Melun montrent son goût pour les constructions humaines inscrites dans l’air et l’eau. Les plans restent solides, mais la touche et la lumière assouplissent l’architecture. Femme à la robe verte révèle une autre facette : la couleur du vêtement organise la figure et l’espace avec une sobriété proche de Degas. Rouart voyage en Italie et peint notamment Venise, tout en revenant aux paysages d’Île-de-France. Mort en 1912, il laisse une œuvre longtemps éclipsée par sa collection. La vente spectaculaire de celle-ci disperse alors des centaines de chefs-d’œuvre. Son rôle apparaît aujourd’hui dans toute sa richesse : il ne fut pas seulement le mécène des impressionnistes, mais l’un de leurs exposants et un peintre authentique de la modernité quotidienne.

Rouart regarde en ingénieur sans peindre comme un technicien : pont, terrasse et rue sont solidement construits, puis l’air, l’eau et la touche leur rendent leur mobilité.