1870–1943 · Saint-Germain-en-Laye, Bretagne et mouvement nabi

Aplats colorés, arabesques décoratives et spiritualité familière font de Maurice Denis le grand théoricien des Nabis et un rénovateur de l’art sacré.

Maurice Denis naît à Granville en 1870 et vit presque toute sa vie à Saint-Germain-en-Laye avant de mourir accidentellement à Paris en 1943. Élève de l’Académie Julian, il rencontre Paul Sérusier, Pierre Bonnard, Paul Ranson et les futurs Nabis. Après la leçon donnée par Gauguin à Sérusier en 1888, Denis devient l’un des fondateurs et le principal théoricien du groupe, surnommé le Nabi aux belles icônes. En 1890, il rappelle qu’un tableau est d’abord une surface plane recouverte de couleurs assemblées selon un certain ordre : cette formule affirme l’autonomie de la composition avant le sujet. Ses œuvres de jeunesse simplifient les formes, utilisent les aplats, le cerne et les rythmes décoratifs. Profondément chrétien, Denis transporte pourtant les récits bibliques dans des jardins, maisons et paysages familiers. L’Annonciation à la fenêtre du Prieuré unit ainsi apparition sacrée et espace vécu ; l’Adoration des Mages, l’Annonciation et la Sainte Famille mêlent silhouettes synthétiques, couleurs douces et intimité domestique. Après 1900, son art s’oriente vers un classicisme renouvelé nourri par l’Italie. Il réalise de vastes décors profanes et religieux, des vitraux, gravures et illustrations. En 1919, il fonde avec George Desvallières les Ateliers d’Art sacré afin de renouveler la création chrétienne. Son œuvre considérable relie peinture moderne, décoration monumentale et foi personnelle.

Maurice Denis transforme le quotidien en icône : une fenêtre, un jardin et quelques aplats colorés suffisent pour faire entrer l’Annonciation dans le monde familier.